Como en otros muchos aspectos de su vida, se han publicado datos diferentes sobre su nacimiento. Nació en Grange, Condado de Sligo, en 1818, aunque la Encyclopædia Britannica afirma incorrectamente que nació en Limerick, Irlanda; fue bautizada en la iglesia de San Pedro en Liverpool el 16 de febrero de 1823.
En 1837, con dieciséis años, Lola se fuga con el teniente Thomas James. La pareja se separa cinco años más tarde en Calcuta y Lola se convierte en bailarina profesional bajo un nombre falso. Su debut en Londres como «Lola Montes, la bailarina española» en junio de 1843 fue un gran éxito, sin embargo se la reconoce como la Sra. de James y se produce un gran escándalo. La resultante notoriedad obstaculiza su carrera en Inglaterra, así que decide marchar hacia el continente europeo, donde será muy famosa, quizás más por su belleza que por su talento para bailar. En estos momentos ya está aceptando favores de hombres ricos, y empieza a ser considerada una cortesana.
Tras casarse tres veces y mantener escandalosas relaciones con muchos amantes de toda Europa (Franz Liszt y Alejandro Dumas, padre), se convirtió en la amante oficial del rey Luis I de Baviera, quien le otorgó los títulos de baronesa de Rosenthal y condesa de de Landsfeld. Fue tal lo escandaloso de la relación, que, ante la presión cortesana y popular, el rey tuvo que abdicar. Ante el cariz que tomaron los acontecimientos, Lola Montes emigró a Inglaterra, y más tarde a Estados Unidos, donde se mantuvo fiel hasta el final a ese mismo estilo de vida.
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